什么是写生肖？
“写”字在《现代汉语词典》里有这样三条释义： 其中，第三义项的“写”和写生肖关系最紧密。所谓写生肖，就是根据事物的某种共性，选取其代表性的特征，用文字作描述或说明。 比如说，牛、羊、马都有蹄子，我们能说它们“写”蹄子吗？显然不行。因为“写”的意思是“用文书写成；把词语排列成句”等，强调的是“写”这个动作。而牛的蹄子、羊的蹄子、马的蹄子的外形是不同的，因此不能用“写”来形容它们的形态。
但如果我们换一个角度，从它们作为“动物”这一共同属性出发，则问题可就轻松多了。我们可以用“写”来描述它们“有四只脚”这个共同点——有了这句话，我们就能用“写”去表述关于这三个事物的一切可能：走路、奔跑、骑乘……等等。
同样，对于十二属相来说，鼠、牛、虎等等都有尖牙利齿，我们可以说“写”牙齿——尽管它们的牙齿形状不同，用途也有区别。但是，如果单就“锋利”这一点来看，我们完全可以给它们都安上个“锋利的牙齿”。所以，从属性和共通性角度来看，“写”是完全合情理的。
当然，说完了正面例子，我们再来看看是否有反面的——“写‘猪’行吗？”问得很有道理，答案是否定的。这是因为“写”是一个表达规范性的词，它要求被描述的事物至少具备这样的素质：可重复出现（可以有多个）、能够量化的属性。而猪这种生物，属于不可控的自然界动物，它的特征是一次性的，且不具备量化标准（一头猪的体重与另一头猪的体重不可能完全一样）。所以在语言描述上，“猪”是不能“写”出来的。