“土”和“地”是一个意思，都指“地球表面的一小部分”；“土地”是“地面上的总称”“地球表面的东西”。 从甲骨文、金文的字形看，“土地”的“地”字象意着“底座”“基石”或“根基”的东西，而“土地”的“土”则指的是“土壤”中可植草木的土地。 《说文》解释“土”的字形时说，“土，地之吐生物者也。”即现在常说的“土壤”。这显然与“地基”的本义有关联。
后来人们把“土地”专指耕地，用“田地”“田野”“荒山野岭”来称呼除耕地以外的其他陆地。这样，“地”字的本意就虚化了。 古人造字是很严谨的，这个字表中的“土”字，其实指的就是我们现在的“土地”概念了——有生物的土壤。所以，“土地爷”就是主管耕地的神灵。至于其他山、川、林、泽之类的自然物，属于另一个系统，由别的神灵掌管。
韦歆岚优质答主在十二生肖里，有鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪11个生肖，缺少龙这个属相。而土地爷是负责保一方平安的神，所以，他必须得守护属龙之人的平安，因此，就担当了掌管龙的属相的职责，所以，土地爷就是龙这个属相。
有地便有土地老爷，故又称为“土地公”、“福德正神”、“五土仙官”、“五土将军”、“五土三界都神”等。道教以其位居五土（即“九州之名山五岳、四大海、五湖、五渎”），掌理一切五方大地之神，故又称其为“五土三界都神将军”或“五土将军”。《太上洞玄灵宝五土三界都录经》中记载其职掌。
《太上三官大帝玄经》中说，土地神能考察人间善恶之行，如入黑山酆都大神左右，按功过深浅，使人堕落异类、胎狱、幽关之内，与三官所录合参，故此神又有阴间官员的作用。
关于土地神的人品，流传甚多，“忠”、“孝”、“义”、“顺”，无所不有。《神异记》中说：古时有个叫辛文礼的人，早年丧父，侍母极孝，每日必进数次甘旨之食。一日辛文礼采桑归，值大雨，乃在房上避雨，听得房下其母自言自语道：“何日得新米作糜食汝儿，斯足慰孤媪矣！”辛文礼闻言泣。母出问其故？曰：“自恨命微，不能得新米糜母而使母言如此。”辛母感泣。辛文礼终天愿亲殁之后变为新谷，以酬母恩。亲没之后，辛文礼投井死。其母哀伤，其邻老夫妇收葬之。是夜二仙人自天降，一老人指井谓辛母曰：“汝所以念子新谷，汝子所以愿死变为新谷者是。”又指邻家老夫妇曰：“汝家贫，无新谷糜子，此二子所以愿以新谷偿汝子者是。”是日以后，二老夫妇家年年种谷，熟之比他家者又早又好。辛文礼变成新谷，则必先以新米糜其母。辛文礼的孝行感动玉皇大帝，敕赐辛文礼为“谷子大将军”。后世人们感其以新谷养人的恩德，便在土地爷的神座前塑一顶发髻、身穿红袍的“谷子大将军”，作为土地爷的随侍童子。
