生肖是代表什么？
首先回答，十二生肖是一种古老的计年方法，它并非来源于古代西方的十二属相。 十二生肖在东汉末年已经存在（东汉郑玄注《礼记·月令》引《周礼》：“太岁在寅曰摄提格”），但直到今天，人们也无法确定其来源。
目前比较被大家接受的观点有两种：一种认为出自巴蜀地区，因为成都出土过东汉时期的“子丑寅卯”陶仓楼，可见至少在东汉时期，四川人已用十二地支纪年；另一种观点认为源自于西北地区的少数民族，因为在新疆吐鲁番等地也发现了用干支纪年的文书。
另外有一种观点认为来自古埃及或美索不达米亚，因为汉文帝时期的《春秋纬·元始吉凶平》中即有“以十二辰名十二宫”的记载，而古代亚述和波斯都有将黄道十二星座划分为12个等分，每等分对应一个星区并以此命名的方法，这种划分方法和我国古代天干地支的记年法很相似，所以也有人认为这是一种外来的计时方法。不过这几种说法都没有得到普遍认可。
无论是哪种观点被证实，都可以得出一个结论：在古代中国，人们就已经在使用十神纪年了。 那么十神究竟代表了什么呢？在汉代的史籍中，经常发现“某人某年生”或者“某人某岁卒”的记载，这里的“生”和“卒”就是按十神计算的——一个人从出生到12岁为一轮（一甲子），60岁又是一轮，所以古人说“人生六十古来稀”；死亡则统一记为“某年某月某日卒”，如“文帝十四王十二月癸亥昭灵夫人卒”（《汉书·孝景薄皇后传》）。
每逢农历新年，皇帝会下诏告诫群臣要“推年换年”，也就是计算年龄时去掉“虚”岁，多出的1岁就是“本”年。 到了现代，我们仍然沿用着这套体系来计算年龄——“我今年虚岁29了！”