生肖的寓意是什么？
作为中国传统信仰，生肖文化早已深入人心。而关于它的起源、发展与流传，至今仍无定论。现有人归纳出十几种不同说法，如十二生肖原指十二兽、十二生肖源于干支纪年、十二生肖源于二十四节气等等，众说纷纭，令人不知孰真孰假。 这些说法大致可分为两大类，一类认为中国最初是没有十二属相的，而是以十二种动物来纪月建，后来才演化出今天的十二生肖；另一类却恰好相反，认为我国最早的文献就有记载十二属相了，只不过是先人们把地支和动物搭配起来记日期用的。那么，究竟是先有属相还是先有干支纪年呢？这似乎是一个千古之谜了。
不过，我们目前能确定的仅仅是汉族在创制汉字后发明了干支纪年，并用它记录了第一次出现在史籍中（约公元前536年）的十二个属相——辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪，子鼠，丑牛。至于其它十一个字，或许是在干支纪年中使用频率最高的字了。
既然最早的文献没有记载十二属相，又该如何解释它最早出现的年代呢？一种观点认为这是中原地区古华夏文明从母系社会过渡到父系社会的标志，因为当时人们普遍以物候气象和天文历法来计算日期，而能够准确记录这些数据的只有男性，于是他们借用天干地支来标记年、月、日，并通过它们记住自己祖先的排序，由此演化出了现在的十二属相。还有一种观点认为，是统治者为了区分本族人与他族人的血统而创立的，因为古人认为属相不同则会影响后人性格命运的不同，这就使得每一个属相都代表着一个特殊的人物或群体。
无论哪一种观点，都是猜测而已。有关十二属相的来由，恐怕还将继续成为难解之迷。