2018年是厄尔尼诺年吗？
厄尔尼诺并不是一个独立的自然现象，而是与海洋有关的气候单元受到热带太平洋暖水异常增温的影响所产生的一系列天气和气候现象的统称。当赤道西太平洋地区海温异常升高（高于平均水平1.0℃以上）时，就会形成厄尔尼诺现象。是否发生厄尔尼诺，关键要看赤道西太平洋地区的海水温升情况。 由于海面热容量远远大于大气，所以海温的升高主要是由海面吸收大气中的热量而产生的。在正常年份，海洋通过大气把吸收的热量向大气层输送，使大气升温后上下均衡。但由于二氧化碳等温室气体的存在，大气变暖的情况并不正常。因此当海水吸收热量后无法全部输送出去，温度就会逐渐上升，出现厄尔尼诺现象。 判断厄尔尼诺的到来，通常以测量到的赤道东太平洋海水温度为准。按照联合国气候委员会的定义，如果连续三个月的赤道东太平洋区域海水温升超过平均基础值0.5℃以上，即视为发生了厄尔尼诺现象。
值得注意的是，虽然每次出现的厄尔尼诺现象都有相应的触发机制和过程，但并非所有的厄尔尼诺现象都具有相同的强度。根据观测数据，目前影响赤道东太平洋的海流主要有两种方式 一种是冷洋流，主要来自北冰洋、大西洋和南极洲，随着全球自北而南的信风带逐步扩展，越往赤道附近，气温越低，最终冷洋流抵达赤道地区并聚集在那里； 另一种是暖洋流，主要来自澳大利亚和新几内亚沿岸，由于地球自转的作用，向西流动的洋流到达赤道地区时，方向发生改变，形成了向北流动的逆时针环流。
上述两种海流的相互作用，使得整个海洋的温度趋于平衡。但如果其中某个环节出了问题，导致冷洋流或暖洋流不能顺利达到赤道地区，或者两者之间的规模相差太大，势必会在赤道地区聚集更多的热量，从而使厄尔尼诺现象加剧。 从目前的观测数据看，赤道东太平洋海温距平已经超过了0.5℃，意味着厄尔尼诺现象已经确立。